Mierenzuur: Zo Spuiten Rode Bosmieren en Waarom

2 nov

2 minuten om te lezen

Bijgewerkt op: 1 dag geleden

Houd je hand boven een drukke mierenhoop van de rode bosmier en je ruikt al snel iets scherps en zuurs. Dat is mierenzuur, het belangrijkste wapen van de rode bosmier. Zo gebruiken ze het, hier komt de naam vandaan, en zo heeft het te maken met medicijnen en vogels.

Zo spuiten rode bosmieren

Rode bosmieren hebben geen angel. In plaats daarvan maken ze mierenzuur in een klier in hun achterlijf. Voelt een werkster zich bedreigd, dan buigt ze haar achterlijf naar voren tussen haar poten door en spuit het zuur op de aanvaller. Vaak bijt ze eerst en spuit ze het zuur daarna in het wondje. Wordt een nest verstoord, dan spuiten honderden werksters tegelijk, en dan ruik je boven de hoop een hele wolk zuur.

Genoemd naar mieren

Mierenzuur heet niet voor niets zo. In 1671 destilleerde de Engelse natuuronderzoeker John Ray een grote hoeveelheid rode bosmieren en ving het zuur op dat eruit kwam. In het Engels heet het "formic acid", naar formica, het Latijnse woord voor mier. Tegenwoordig wordt mierenzuur in fabrieken gemaakt en zit het in allerlei producten, maar de naam wijst nog steeds naar de rode bosmier.

Een wapen tegen vijanden

Mierenzuur werkt heel goed tegen andere insecten. Prooien zoals rupsen en kevers zijn er snel mee uitgeschakeld, en vijanden zoals andere mieren worden weggejaagd. Voor grotere dieren is een beet met een straal zuur vervelend genoeg om op afstand te blijven.

Een medicijn voor het nest

Rode bosmieren gebruiken mierenzuur ook als medicijn. Ze verzamelen stukjes hars van naaldbomen en nemen die mee het nest in, tot wel 20 kg in een grote hoop. Hars alleen beschermt de kolonie al tegen bacteriën en schimmels. In 2017 ontdekten onderzoekers dat de mieren mierenzuur op de hars spuiten, waardoor die veel beter werkt tegen schadelijke schimmels. Samen werken ze beter dan elk apart.

Vogels die mieren gebruiken

Sommige vogels, zoals de Vlaamse gaai, doen iets geks: ze gaan op een mierennest zitten en laten de mieren in hun veren kruipen, of ze pakken mieren op en wrijven die door hun veren. Mierenzuur helpt ze misschien tegen parasieten of bij het verzorgen van hun veren, maar wetenschappers weten nog steeds niet precies waarom vogels dit doen.

Is het gevaarlijk voor jou?

Werkster van de rode bosmier op een vingertop — Foto: een werkster van de rode bosmier op een vingertop

Voor mensen prikt een beet van een rode bosmier met een straaltje mierenzuur een beetje en ruikt het scherp, maar voor de meeste mensen is het onschuldig. Houd het zuur uit je ogen en was daarna je handen. Wie Formica soorten houdt, ruikt het meteen als hij de opstelling openmaakt. Lees meer in onze verzorgingsgids voor Formica rufa.