Zo Jagen Legermieren: Een Safari Ant Aanval van Dichtbij

3 dagen geleden

4 minuten om te lezen

Op een nieuwe weg door het bos van Kalangala in Oeganda zagen we een colonne legermieren (Dorylus wilverthi) over de kale grond trekken. Aan de zijkanten stonden grote soldaten met hun kaken wijd open, terwijl duizenden kleinere werksters in het midden voorbij renden. We keken naar een jacht die bezig was. In onze blog over safari ants, de Afrikaanse legermieren lees je wat deze mieren zijn. Hier kijken we naar hoe ze jagen.

Een colonne Dorylus wilverthi steekt een bosweg over op Kalangala, Oeganda — Foto: een jagende colonne Dorylus wilverthi op Kalangala, Oeganda.

Jagen zonder ogen

Werksters van deze legermieren zijn blind. Alles draait om geur. De eerste werksters leggen een geurspoor, de mieren erachter volgen het en maken het sterker, en binnen een paar minuten wordt een dun lijntje een drukke weg. Omdat de hele kolonie dezelfde geursignalen volgt, kunnen miljoenen mieren bewegen en jagen alsof ze één dier zijn.

De zwermaanval

Veel Dorylus soorten jagen vooral onder de grond of tussen de bladeren. De legermieren uit de groep Anomma, waar Dorylus wilverthi bij hoort, staan juist bekend om hun jacht bovengronds. Vanuit het nest loopt een colonne naar een breed front van mieren dat over de bosgrond schuift. Alles wat niet op tijd wegkomt, van regenwormen en insecten tot spinnen en andere kleine dieren, wordt overmeesterd, in stukken geknipt en via de colonne mee naar huis genomen.

Zo'n zwerm kan uit honderdduizenden mieren bestaan. Hij gaat langzaam, maar is zo grondig dat veel dieren gewoon voor hem uit vluchten.

Soldaten bewaken de weg

Dat zagen we ook op Kalangala. De grootste werksters, de soldaten, dragen geen prooi. Ze staan langs de zijkanten van de colonne met hun kop omhoog en hun scherpe, gebogen kaken open, klaar om alles te bijten wat te dichtbij komt. Kleinere werksters rennen in het beschermde midden met prooi en broed. Een beet van een soldaat doet pijn, en als de kaken eenmaal vastzitten laten ze niet snel los.

Soldaat van Dorylus wilverthi houdt de wacht met open kaken — Foto: een soldaat houdt de wacht langs de colonne.

Wat staat er op het menu?

Legermieren eten bijna alles. Regenwormen zijn een belangrijk deel van hun menu, en onderzoekers op Mount Kenya bestudeerden hoe de zwermen het aantal regenwormen in de bosbodem beïnvloeden. Ook insecten, spinnen en andere ongewervelde dieren worden gepakt. Dieren die niet weg kunnen, zoals gewonde of vastgebonden dieren, kunnen echt in gevaar komen.

Termieten zijn een apart verhaal. Termietenheuvels zijn goed verdedigd, dus een aanval erop zie je zelden. In 2005 zagen onderzoekers in Nigeria hoe legermieren (Dorylus rubellus) een nest van de heuvelbouwende termiet Macrotermes subhyalinus aanvielen. Ze schatten dat er via één spoor zo'n 220.000 termieten werden weggesleept, en via drie sporen misschien wel een half miljoen. De kolonie nam zoveel mee dat een deel van de prooi in het nest begon te rotten. Kort daarna verhuisden de mieren naar een nieuw nest, 67 meter verderop.

Dagdienst of nachtdienst

Legermieren houden zich niet aan één tijdstip. In een onderzoek naar Dorylus molestus in Kenia jaagden kolonies in het bos overdag als het droog was. Kolonies buiten het bos, waar het warmer en droger is, jaagden 's nachts en waren meestal voor negen uur 's ochtends weer thuis. Op bewolkte of regenachtige dagen jaagden ze ook overdag.

Verhuizen

Na een tijdje in hetzelfde gebied te hebben gejaagd, trekt een kolonie verder. Anders dan de legermieren uit Amerika, die volgens een vast ritme wisselen tussen rondtrekken en stilzitten, verhuizen deze Afrikaanse legermieren op onregelmatige momenten. Hun tijdelijke nesten liggen onder de grond en kunnen meer dan een meter diep zijn. Prooidieren herstellen snel na een aanval, dus het bos raakt niet voorgoed leeg.

Een lang spoor van legermieren over kale grond — Foto: de colonne kan dagenlang in gebruik blijven.

Vogels die de mieren volgen

Voor sommige vogels is een zwerm legermieren goed nieuws. Insecten en wormen die voor de mieren vluchten, zijn makkelijk te vangen. In Equatoriaal-Guinea ontdekten onderzoekers dat vogels zoals de white-tailed ant thrush en de fire-crested alethe zich hebben gespecialiseerd in het volgen van legermieren. Ze kijken 's ochtends bij de nestingangen waar de mieren naartoe gaan, en het tikkende geluid van een zwerm en de roep van andere vogels helpen ze de jacht te vinden.

Veilig een aanval bekijken

Zie je ooit legermieren in Afrika? Kijk dan vanaf de zijkant en ga nooit in of vlak naast de colonne staan. Check regelmatig je schoenen en benen, want soldaten klimmen snel en hun beet doet pijn. De colonne gaat langzaam, dus je kunt makkelijk een stap terug doen en genieten van een van de mooiste dingen in de mierenwereld. Lees over de rest van onze reis in Mierensafari in Oeganda.

Bronnen

Wikipedia. Dorylus.
Schöning, C. and Moffett, M.W., 2007. Driver ants invading a termite nest. Biotropica 39: 663 to 667.
Schöning, C. et al., 2006. Driver ants in fragmented forests of Kenya. Journal of East African Natural History 95: 163 to 179.
Schöning, C., Csuzdi, C., Kinuthia, W. and Ogutu, J.O., 2010. Influence of driver ant swarm raids on earthworm prey densities in the Mount Kenya forest. Insectes Sociaux 57: 73 to 82.
Science News, 2023. Some African birds follow nomadic ants to their next meal.